La Médersa Ben Youssef est l’un des plus grands et des plus beaux emblèmes de l’art et de l’architecture arabo-mauresque du Maroc (lien interne). Fondée au XIVe siècle par le sultan Abou al Hasan, elle fut ensuite reconstruite et enrichie par la dynastie saadienne, qui apporta, si besoin était, encore plus de splendeur à ce monument jouxtant la mosquée Ben Youssef de Marrakech. Aujourd’hui transformée en musée, la médersa compte 130 cellules destinées à accueillir les près de 900 étudiants qui ont appris, dans ses murs, le Coran ainsi que d’autres matières scientifiques et religieuses. Il s’agit d’une visite fortement recommandée pour toute personne désireuse de comprendre la culture arabe et la religion musulmane.
Qu’est-ce qu’une médersa ou une madrassa ?
Dans la culture arabe, une médersa ou une madrassa n’est pas autre chose qu’une école. Bien que le mot désigne tous les types d’établissements d’enseignement, tant religieux que laïcs, en Occident, il s’applique principalement aux écoles coraniques. Une école religieuse arabe traditionnelle propose généralement deux types d’enseignement : l’enseignement Hafiz, qui implique la mémorisation du Coran, et l’Ulema, composé de cours avancés de langues étrangères, de sciences et d’histoire. Dans les premiers temps de l’Islam, les madrassas n’existaient pas. La Madrassa Qarawiyyin de Fès, la plus ancienne, remonte à l’an 859.
La Médersa Ben Youssef : un grand centre de diffusion du savoir
La Médersa ou la Madrassa de Ben Youssef fut le centre de diffusion du savoir le plus important de Marrakech et de tout le Maroc. L’école a fonctionné en tant que telle pendant près de cinq siècles, cessant ses activités en 1960. Elle fut laissée à l’abandon et oubliée, jusqu’à ce qu’en 1982, ce magnifique et important site historique soit à nouveau ouvert au public.
L’imposte de la porte d’entrée de la Médersa Ben Youssef contient une inscription qui dit : « J’ai été bâti pour les sciences et la prière par le Prince des Croyants, descendant des prophètes, Abdellah, le plus glorieux des califes. Priez pour lui, vous qui franchissez ma porte, afin que ses plus hautes espérances soient exaucées ».
L’année de sa construction (1565) se trouve également inscrite sur les murs de la médersa, ce qui permet d’attribuer la construction de l’école qui remplaça le bâtiment d’origine, au sultan saadien Abdellah El Ghalib. Son nom fut choisi en hommage à Ali Ben Youssef, fils et successeur du fondateur de la ville de Marrakech, Youssef Ben Tachfine.
Style et architecture de la Médersa Ben Youssef
La construction de l’ensemble architectural de la Médersa Ben Youssef, qui recourt au stuc, au bois de cèdre, au marbre et aux carreaux de céramique de différentes couleurs, s’articule autour d’un grand patio contenant en son centre un bassin rectangulaire. La salle de prière est l’un des espaces décorés de la manière la plus exubérante. La zone du mihrab présente, quant à elle, de nombreux motifs de palmiers et de pommes de pin. Toute la médersa contient de nombreuses inscriptions réalisées en stuc et en carreaux de céramique parmi lesquelles se distingue la basmala, la forme habituelle par laquelle commencent les sourates ou les chapitres du Coran.
Le complexe présente une assise carrée, des murs robustes et des espaces harmonieux, répartis sur une superficie de 1 720 mètres carrés. L’entrée, située sur le mur Est de la mosquée, est recouverte d’une grande coupole ornée de stalactites en plâtre. Après avoir traversé un long hall, on accède au grand patio pavé de marbre blanc, dont la fontaine centrale apporte fraîcheur et sérénité aux usagers du bâtiment.
Les immenses couloirs et les cours intérieures contenant les 130 cellules des élèves de l’école coranique se répartissaient sur tout le pourtour du rez-de-chaussée et du premier étage du patio central de la médersa Ben Youssef.
Que voir dans la Médersa Ben Youssef ?
La visite de la Médersa Ben Youssef est une étape incontournable de tout séjour à Marrakech. En effet, il s’agit d’un véritable joyau de l’architecture marocaine, contenant de magnifiques sculptures en marbre et des mosaïques, vieilles de plus de 400 ans.
Vous serez sûrement fasciné par l’exubérante salle de prière et par sa curieuse décoration composée de motifs végétaux. Son patio intérieur est également impressionnant, avec son bassin central qui apporte fraîcheur et sérénité à l’environnement. Tout cela crée un contraste saisissant avec l’austérité des cellules réservées aux étudiants.
Anecdote amusante : les incroyables intérieurs de la Médersa Ben Youssef ont servi de décor à certaines scènes du film Le Voyage de Julia, réalisé par Gilles MacKinnon, dont Kate Winslet tient le rôle principal.
Si vous allez visiter la Médersa Ben Youssef, ne manquez pas d’en faire autant avec la mosquée du même nom, qui la jouxte. Construite au XIIe siècle, elle possède un minaret de plus de 40 mètres de haut.
Outre la Médersa et la mosquée Ben Youssef, Marrakech vous réserve d’autres attractions touristiques intéressantes. Il s’agit du souk (lien interne), de la Place de Jemaa el Fna (lien interne), du Musée Dar Si Said (lien interne), de la Mosquée Koutoubia (lien interne) et du Musée de Marrakech.
