Uplistsikhe: la ciudad pagana excavada en la roca que desafió al cristianismo

Mucho antes de que Georgia adoptara el cristianismo y levantara monasterios como Jvari o catedrales como Svetitskhoveli, ya existía Uplistsikhe. Excavada en una meseta rocosa en la región de Kartli, a orillas del río Mtkvari, esta ciudad rupestre fue durante siglos un centro religioso, político y comercial clave en el Cáucaso. Su nombre suele traducirse como “la fortaleza del señor” o “la ciudad del dios”, una pista clara sobre su función original. A diferencia de Vardzia, concebida en plena Edad Media cristiana, Uplistsikhe remite a un mundo anterior, cuando cultos paganos dominaban el territorio y el paisaje se entendía como espacio sagrado. Hoy, el visitante recorre túneles tallados hace más de dos mil años, atraviesa salas que fueron templos y observa desde lo alto un valle amplio que explica por sí solo la elección estratégica del lugar.

1. Historia de Uplistsikhe, la ciudad cueva de Georgia
2. Cómo llegar y consejos para la visita: entre Gori y el valle del Mtkvari
3. Qué podrás ver: templos paganos, un teatro excavado y túneles hacia el río
4. Visitas en los alrededores: Gori, la patria chica de Stalin, y las rutas históricas del centro de Georgia

Historia de Uplistsikhe, la ciudad cueva de Georgia: del paganismo a enclave estratégico medieval

Los orígenes de Uplistsikhe se remontan al final de la Edad del Bronce, aunque su desarrollo más importante tuvo lugar entre los siglos VI a.C. y I d.C. Durante ese periodo, la ciudad se consolidó como uno de los principales centros urbanos del antiguo reino de Iberia, en una época en la que las rutas comerciales entre Anatolia, Persia y el mar Negro atravesaban el territorio georgiano.

Su ubicación no fue casual. La meseta rocosa sobre la que se asienta domina el valle del Mtkvari y permitía controlar el tránsito de caravanas. Además, la roca arenisca resultaba relativamente fácil de excavar, lo que facilitó la creación de un entramado complejo de cámaras, pasillos y espacios ceremoniales. A diferencia de simples cuevas naturales adaptadas, Uplistsikhe fue planificada como ciudad: con plazas, calles, zonas residenciales y áreas de culto.

En su fase pagana, el enclave albergó templos dedicados a divinidades vinculadas al sol y a la fertilidad. Restos arqueológicos indican la presencia de altares y espacios rituales tallados con precisión geométrica. Con la adopción oficial del cristianismo en el siglo IV, la ciudad inició una transformación progresiva. Algunos templos fueron abandonados o reutilizados, y se construyó una basílica cristiana en la parte superior del complejo.

Durante la Edad Media, Uplistsikhe mantuvo cierta relevancia estratégica, aunque fue perdiendo peso frente a otros centros urbanos. Las invasiones mongolas en el siglo XIII y el desplazamiento de las principales rutas comerciales contribuyeron a su declive. Con el tiempo, la ciudad quedó parcialmente abandonada y sus cavidades se utilizaron de manera esporádica como refugio o vivienda rural.

En el siglo XX comenzaron las excavaciones arqueológicas sistemáticas, que permitieron comprender mejor la estructura urbana y religiosa del lugar. Hoy, Uplistsikhe se presenta como un testimonio excepcional de la transición entre el paganismo caucásico y el cristianismo georgiano, un proceso visible directamente en la piedra.

Cómo llegar y consejos para la visita: entre Gori y el valle del Mtkvari

Uplistsikhe se encuentra a unos 10 kilómetros al este de Gori y a aproximadamente 85 kilómetros de Tiflis. El trayecto desde la capital dura alrededor de una hora y media por carretera, lo que la convierte en una excursión factible en una jornada. Muchos viajeros combinan la visita con una parada en Gori o con otros enclaves históricos de la región.

Desde el aparcamiento habilitado, un sendero asciende suavemente hasta la entrada del complejo, donde se encuentra el centro de visitantes. La entrada es de pago (15 laris; unos 4,80 euros) y el recorrido está señalizado, aunque conviene prestar atención al terreno: la roca puede resultar resbaladiza, especialmente tras la lluvia. El uso de calzado con buena suela es recomendable, así como protección solar en verano, ya que buena parte del recorrido carece de sombra.

La visita suele requerir entre una y dos horas, dependiendo del ritmo y del interés por los detalles arqueológicos. A diferencia de otros complejos rupestres más verticales, aquí el trazado es relativamente abierto, lo que permite orientarse con facilidad y comprender la organización urbana desde distintos puntos elevados.

Qué ver en Uplistsikhe: templos paganos, un teatro excavado y túneles hacia el río

• Uno de los espacios más llamativos es el llamado “gran salón”, una amplia cavidad con techo abovedado tallado directamente en la roca, que pudo haber servido como templo o espacio ceremonial. Las marcas de herramientas todavía son visibles en algunas superficies, recordando el esfuerzo técnico que supuso la excavación.
• También destaca el pequeño teatro, con gradas igualmente talladas en la piedra. Aunque de dimensiones modestas, evidencia la existencia de actividades públicas y probablemente rituales colectivos. La combinación de arquitectura funcional y simbólica revela que Uplistsikhe no fue solo refugio, sino una ciudad viva.
• En la parte superior del complejo se encuentran restos de una basílica cristiana construida en ladrillo, que contrasta con el entorno excavado. Desde este punto se obtiene una vista panorámica del valle del Mtkvari, con el río serpenteando entre campos y colinas. Esta perspectiva ayuda a comprender el papel estratégico del enclave.

• Uno de los elementos más interesantes es el túnel que desciende hacia el río. Excavado como vía de escape o abastecimiento, permitía acceder al agua sin exponerse en caso de asedio. Recorrerlo hoy implica descender por un pasillo estrecho y algo irregular, pero ayuda a hacerse una idea de la dimensión defensiva del lugar.

1. A lo largo del recorrido aparecen también bodegas, espacios domésticos y pequeñas hornacinas que probablemente alojaron ídolos o elementos rituales. El conjunto no impresiona por ornamentación exuberante, sino por su lógica espacial e integración en el paisaje.

Visitas en los alrededores: Gori, la patria chica de Stalin, y las rutas históricas del centro de Georgia

La proximidad de Uplistsikhe a Gori facilita combinar ambas visitas en un mismo día.

• Gori, situada a pocos kilómetros, ha sido tradicionalmente un importante nudo de comunicaciones en el centro del país. Conocido principalmente por ser el lugar de nacimiento del dictador soviético Stalin, es posible visitar el Museo Estatal Iósif Stalin, que incluye la pequeña cabaña en la que nació y pasó su infancia.
• También merece la pena pasear por el Castillo de Goristsikhe, una fortaleza medieval del siglo XIII encaramada en una colina que permite obtener otra perspectiva sobre la región de Kartli.

• La carretera que conecta Tiflis con el oeste de Georgia atraviesa también zonas agrícolas y pequeños pueblos donde el ritmo de vida es marcadamente rural. Para quienes dispongan de más tiempo, esta área constituye una puerta de entrada a itinerarios más amplios hacia Kutaisi o las montañas del Gran Cáucaso.
• El valle del Mtkvari, con su combinación de campos cultivados y laderas erosionadas, actúa como hilo conductor de estas visitas. Uplistsikhe se inserta en ese paisaje no como elemento aislado, sino como una pieza más de una historia larga y compleja.