Qué ver en Chiang Mai, la ciudad de los más de 300 templos y con un entorno natural único
Si Bangkok, la capital de Tailandia, está en el extremo sur del país del sudeste asiático, Chiang Mai se sitúa en frente, en el norte, a unos 700 kilómetros de distancia. La conocida como “ciudad dorada” es la localidad del norte tailandés por referencia -también se la conoce como la “rosa del norte”-, así como uno de los centros neurálgicos del budismo tailandés.
Rodeada por montañas y en la cuenca del Mae Ping, Chiang Mai fue la capital del reino Lanna (siglo XIII). Su casco histórico se encuentra rodeado por una muralla y más de 300 templos budistas están esparcidos por esta ciudad que combina modernidad con historia.
Los mercados del Saturday y Sunday Walking Street, la ciudad vieja, el Doi Suthep -uno de los templos más sagrados del país- o la oferta gastronómica, entre otros atractivos, bien merecen dos o tres días en Chiang Mai. Además, para el viajero que vaya con tiempo y le guste la naturaleza y la aventura, la localidad puede servir de base de operaciones para ir a otros lugares de la provincia para trekking, rafting, por ejemplo.
- Historia del lugar
- Templos de Chiang Mai
- Casco histórico
- Montaña sagrada Doi Suthep
- Mercados
- Loy Krathong
- Qué ver en los alrededores
- Dónde comer
- Dónde alojarse en Tailandia
Historia del lugar
Chiang Mai significa, literalmente, “nueva ciudad”. La ciudad se fundó en 1296 por el rey Meng Rai como capital del reino Lanna a orillas del río Ping, bajo la montaña sagrada Doi Suthep y en un amplio y fértil valle.
Mengrai construyó un foso y un muro alrededor de la ciudad para protegerla contra las incursiones desde Birmania. Además, el monarca profesaba la religión budista y construyó muchos templos, haciendo que Chiang Mai se erigiera como el lugar de referencia del budismo en el norte del país.
Con el paso del tiempo, el reino Lanna cayó en declive y acabó convirtiéndose en una colonia del primer imperio Toungoo. Doscientos años después, con el desenlace de la guerra Birmano-Siamesa, el territorio de Chiang Mai pasó a formar parte de Siam en 1774.
A partir de 1933, Chiang Mai recibió el estatus de «provincia» de Siam. En 1932, tras un golpe de Estado con una sangrienta revuelta que involucró a oficiales militares, se puso fin a la monarquía absoluta en Tailandia y se llevó al país a las primeras elecciones parlamentarias de su Historia.
Templos de Chiang Mai
Si por algo es conocida Chiang Mai es por sus más de 300 templos budistas –wat significa templo en tailandés-. Gran parte de estos templos se ubican en el casco histórico, que está delimitado por antiguas murallas y el foso de la ciudad.
Destacamos algunos de los más visitados e interesantes:
El templo más antiguo de esta ciudad tailandesa es Wat Chiang Man: se construyó en 1296. Además de ser el lugar en el que residió el rey Mengrai mientras supervisaba la construcción de Chiang Mai, destaca por tener una estupa (monumento funerario de peregrinación budista, que contiene reliquias encerradas en su interior) flanqueda por 16 elefantes y en su interior hay un buda de mármol (Phra Sila) y un buda de cristal (Phra Satang Man).
Wat Phrathat Doi Suthep es, quizá, el templo más famoso. Construído a finales del siglo XIV, este templo se encuentra al noroeste de la ciudad, en una colina; un lugar desde el que se pueden disfrutar de unas bellas vistas de la ciudad. Para acceder a él hay que subir por 309 escalones flanqueados por mosaicos de serpientes.
Es uno de los templos budistas más importantes del país y se ha erigido como un importante centro de peregrinación. Una pagoda dorada cubierta con pan de oro y la estatua de un elefante blanco son dos de sus elementos más característicos.
Otro de los templos más conocidos y grandes de Chiang Mai es Wat Phra Singh, inaugurado en 1345. Se encuentra al oeste de la parte central de la ciudad antigua, concretamente en la bulliciosa calle Ratchadamnoen, donde se monta el mercado nocturno de los domingos. Destaca por una gigantesca estupa dorada.
El Wat Chedi Luang es, probablemente, la construcción más alta de la antigua Chiang Mai. Data del siglo XV: se construyó durante el reinado del rey Saen Muang Ma, séptimo gobernante de la dinastía Mengrai. Aunque medio en ruinas, su tamaño y grandiosidad impresiona al visitante. En su interior hay una estatua de Buda de gran tamaño y, en su exterior, se ubica un árbol sagrado gigante que protege la entrada del templo.
Por último, destacar Wat Umong, un templo ubicado al pie de la montaña Doi Pou y dentro de un parque nacional. Los edificios se esparcen en una zona boscosa. Construido en el siglo XIII, el edificio consta de túneles de meditación y una gran estupa sin pintar. Los túneles suponen un lugar de culto y, en ciertas partes de su techo, hay dibujos de elefantes y templos de los siglos XIII – XIV.
Casco histórico
El corazón de Chiang Mai es su casco viejo, que data de cuando el rey Meng Rai fundó la ciudad en 1296 como capital del reino Lanna. Está delimitado por antiguas murallas -se conserva una gran parte- y rodeado por un foso.
Las puertas de acceso son: Thapae Gate (puerta este), Chiang Mai gate (puerta sur), Suan Dok gate (puerta oeste) y Chan Puak Gate (puerta Norte). Muchos de los cientos de templos que alberga la ciudad se ubican en el casco histórico. El viajero percibirá influencias arquitectónicas de la época del reino lanna, el periodo bajo el dominio birmano o de la cultura china.
A los templos, se unen callejuelas por las que el turista puede deambular y perderse, mercados y pequeñas tiendas locales.
Montaña sagrada Doi Suthep
A unos 12 kilómetros del centro de Chiang Mai, hacia el oeste, está la montaña Chiang Mai. Alcanza una altitud de 1676 metros y tiene un pico muy similar (Doi Pui) que es un poco más alto (1685 metros).
Esta montaña que destaca por su verdor se ubica dentro del parque Nacional Doi Suthep, un lugar bello donde imperan las cascadas y se esparcen pequeñas aldeas habitadas por campesinos.
El hecho de que esta montaña se considere sagrada es porque a poco más de 1.000 metros se sitúa el templo Wat Phra That Doi Suthep, uno de los centros de peregrinación más importantes de Tailandia y un mirador extraordinario sobre el amplio valle. Para acceder a él hay que subir por 309 escalones flanqueados por mosaicos de serpientes; también se puede llegar en una cabina cremallera que llega hasta el venerado recinto budista.
Mercados
Chiang Mai está llena de mercados callejeros. Los más conocidos son el Chiang Mai Nigh Bazaar y los del Saturday y Sunday Walking Street.
La ciudad tailandesa ofrece al turista varios mercados nocturnos, pero es el Chiang Mai Night Bazaar el más popular. Está ubicado entre la intersección de Chang Khlan Road y Loi Khro Road, cerca de la muralla. Aquí se puede comprar de todo: ropa, piezas de artesanía, joyas y todo tipo de comida en puestos callejeros. Además, se puede disfrutar de música en directo.
Para llegar al Saturday walking street market hay que ir al sur del casco histórico de Chiang Mai. Como el Night Bazar se puede adquirir todo tipo de artículos. El Sunday walking market también se sitúa en el centro histórico de Chiang Mai, en la calle Ratchadammoen. Además de poder comprar cualquier cosa, por la noche hay espectáculos de música y danza.
Loy Krathong
El festival Loy Krathong es el gran festival tailandés, que se celebra durante la noche de luna llena del duodécimo mes del calendario lunar tradicional tailandés: siguiendo el calendario occidental, suele caer en un día del mes de noviembre.
Loy significa fluir y Krathong es una una pequeña balsa de alrededor de un palmo de diámetro fabricada tradicionalmente con hojas trenzadas de bananero y que está decorada con hojas de la misma planta, barritas de incienso, una vela y monedas como ofrenda a los dioses del río. Estas barquitas se lanzan al río durante la noche y se pueden comprar en puestos callejeros.
Coincide que el Loy Krathong se solapa con la fiesta del Yi Peng (o festival de las linternas), cuando los tailandeses lanzan globos de papel al cielo que lucen para que se los lleve el viento.
Qué ver en los alrededores
Uno de los grandes atractivos de Chiang Mai son sus alrededores ya que el entorno natural que rodea la ciudad es ideal para hacer senderismo por sus montañas, rafting o acercarse a ver elefantes, entre otras actividades.
Para empezar, el Parque Nacional Doi Suthep-Pui, a poco más de 10 kilómetros por carretera de la ciudad. Aparte de subir al mencionado templo de Doi Suthep, merece la pena realizar alguna ruta por sus colinas tupidas por bosques, acercarse a alguna aldea y conocer a sus gentes, visitar sus espectaculares cascadas, etcétera.
También está el Parque Nacional del Doi Inthanon. Se encuentra a más de 90 kilómetros por carretera de Chiang Mai. Si el turista quiere pasar allí el día, divisar el monte Inthanon (con 2.565 metros es el más alto del país) o hacer alguna ruta, es un buen plan. Subir a la cima se suele hacer en coche y las rutas son por zonas boscosas. Hay dos pagodas de gran tamaño, así como bellas cascadas. Y para el que le guste la ornitología, es uno de los mejores parajes para divisar aves.
Por último, Chiang Mai es un buen lugar para conocer a los elefantes de cerca. Reservas como Elephant Nature Park (a 60 kilómetros de distancia desde Chiang Mai) que es un centro de refugio, recuperación y protección de estos animales tan venerados en Tailandia.
Dónde comer
Para saborear comida local en puestos callejeros una opción es ir a Halal Street, donde se sirven la tradicional sopa de fideos, a mercados como el Talat Pratu Chang Pheuak para testar la famosa pata de cerdo a fuego lento con arroz, la tilapia a la parrilla o el pollo asado con ensalada picante de papaya.
Por destacar algún establecimiento, por ejemplo, el Ginger & Kafe @ The House (199 Moonmuang Road) ofrece comida tailandesa de carácter internacional, tartar de salmón al estilo tailandés o creativos cócteles. Por mencionar otro lugar, el The Service at 1921 House (123-123/1 Charoen Prathet Road Anantara) ofrece cocina panasiática en la elegancia colonial del antiguo consulado británico.
Dónde alojarse en Tailandia
Para experimentar qué significa estar en el paraíso tailandés, nada mejor que hacerlo en un hotel como el Barceló Coconut Island, ubicado en la isla Coconut, a poca distancia en barco desde Phuket. El traslado es gratuito a cuenta del hotel y se hace desde la laguna Laem Hin, en un servicio de taxi que sale cada hora y que traslada al huésped en un trayecto de 7 minutos de duración.
Este hotel de cinco estrellas se encuentra en Bahía de Phang Nga, muy cerca de playas y parajes de ensueño, con villas y suites que ofrecen todas las comodidades. La oferta gastronómica incluye desde lo mejor de la cocina tailandesa, japonesa y de fusión asiática, hasta pizzas elaboradas en horno de leña y otros platos de la cocina mediterránea.
El Barceló Coconut Island también cuenta con servicios como un centro de Wellness & Fitness, así como de actividades como excursiones en barco, expediciones de pesca, ciclismo de montaña o visitas culturales, entre otras.
Preguntas frecuentes
¿Merece la pena visitar Chiang Mai?
Sí, Chiang Mai es una de las ciudades más importantes de Tailandia por su legado histórico (más de 300 templos) y unos alrededores que invitan a hacer senderismo y otras actividades en la naturaleza.
¿Qué tienes que ver en tu visita a Chiang Mai?
El casco histórico, los templos más importantes de los más de 300 que se esparcen por la ciudad, disfrutar de los mercados locales y escaparse a las montañas de sus alrededores
¿Cuáles son los templos más bonitos de Chiang Mai?
El Wat Phrathat Doi Suthep por ser el templo más famoso; Wat Chedi Luang, que es, probablemente, la construcción más alta de la antigua; o Wat Umong, un templo ubicado al pie de la montaña Doi Pou.